Van idee naar succes: SARA Robotics

Er komt heel wat kijken bij het starten van een onderneming. Je krijgt te maken met onderwerpen als subsidies en pilots, en moet maar net weten hoe de hazen lopen. Het is dan ook fijn om te kunnen leren van andere ondernemers. Om deze reden ging Zorginnovatie.nl in gesprek met een aantal succesvolle start-ups. We vroegen hen naar de uitdagingen en successen die zij afgelopen jaren ervaren hebben. Daarnaast delen ze waardevolle tips die je als startende ondernemer niet wilt missen! Als eerste spraken we met Maartje Claassen, directeur van SARA Robotics! 

Wat is SARA Robotics?

SARA Robotics ontwikkelt (software voor) sociale en autonome zorgrobots om ondersteuning te bieden in de langdurige zorg. In co-creatie met zorgmedewerkers zijn verschillende modules ontwikkeld die ondersteunen bij het bieden van kwalitatieve en persoonsgerichte zorg. Het doel van SARA is om ondersteuning te bieden op plaatsen waar het toenemende personeelstekort in de zorg en de nog steeds groeiende vergrijzing het meest gevoeld wordt.

Hoe is SARA Robotics ontstaan? 

“SARA Robotics is in 2018 ontstaan vanuit Bright Cape. Personeelstekort in de zorg was ook voor corona al een groot thema, dus we zijn gaan nadenken over wat je daarvoor zou kunnen doen. Het eerste idee was om een robot te ontwikkelen die medicijnen uitdeelt. Uiteindelijk werd dat de software die SARA nu is.”

Hoe zijn jullie dit innovatieproces gestart? En had je al ervaring met ondernemen? 

“We hadden geen ervaring met ondernemen, maar zijn wel direct met de eindgebruikers gaan praten. Gelukkig gingen de zorginstellingen Tante Louise en Zorggroep Elde Maasduinen deze reis met ons aan. Wij hebben de kennis van data, software en techniek, en zij hebben de kennis van de zorg. We keken met zorgmedewerkers mee op de vloer en zijn gaan praten over wat een robot nou zou moeten doen. We hebben echt uren met ze doorgebracht om te kijken hoe medewerkers en cliënten reageren op het idee van een robot.”

Welke vormen van financiering hebben jullie gekregen?

“In 2019 hebben we subsidie verkregen vanuit EIT Digital. EIT Digital heeft elk jaar open calls, waar je een aantal ideeën kan pitchen en vervolgens wordt je aanvraag wel of niet goedgekeurd.

“In een subsidietraject moet je aan allerlei regels voldoen, dus zorg dat je subsidie aanvraagt voor iets wat je toch wilt doen.”

Naast de subsidie vanuit EIT Digital hebben we later ook de Rabo Innovatielening gekregen, en de Brabantse Ontwikkelingsmaatschappij (BOM) heeft een eerste converteerbare lening verstrekt. Op dit moment zijn we aan het kijken naar wat meer strategische partners, dat zou idealiter ook met een investering zijn.”

Zijn er momenten uit de beginfase waar je met trots op terugkijkt? 

“Ik ben heel trots op het team en de aandeelhouders dat we het hebben aangedurfd om in 2020, tijdens de eerste corona-lockdown, te zeggen: we gaan de robot gratis uitdelen. We hebben allerlei partijen benaderd en gevraagd of zij onze robot wilden testen. Dit gebeurde onder het motto ‘SARA blijft slapen’. We hebben dit toen erg onderschat, want uiteindelijk ging SARA op wel meer dan 125 locaties logeren. Dat is dus 125 keer brengen en 125 keer halen, wat een behoorlijke uitdaging is met z’n vijven. Het was pittig, maar ik ben supertrots dat we dat hebben gedaan, want anders weet ik niet of SARA was waar we nu staan. We kregen namelijk ook 125 keer feedback over wat wel en niet fijn was aan SARA.”

(Lees verder onder de foto)

Welke uitdagingen kwam je tegen?

“Nadat we de eerste robot hadden weggebracht, gebeurde er nog vrij weinig. Toen beseften we ons dat we écht goed in kaart moesten brengen waarom organisaties wilden dat SARA kwam ‘logeren’. Want gratis een robot ontvangen is leuk, maar we wilden er zelf ook wat uithalen. En dan moet je die zorgmedewerkers heel goed betrekken, zodat zij met die robot willen werken.  

Wat we verder onderschat hebben, is dat er nog een groot stuk zit tussen het draaien van een pilot en het daadwerkelijk aanschaffen van het product. We hebben bijvoorbeeld wel eens gehad dat een bestuurder de robot wilde hebben, maar dat het team dacht: ‘wat is dit?’. Dus als een zorginstelling wil samenwerken, dan willen we wel echt ICT en de medewerkers van de vloer hebben gesproken, anders beginnen we er niet meer aan.”

Welke middelen of programma’s zijn behulpzaam geweest voor jullie? 

“Het is heel waardevol om andere ondernemers in het zorglandschap te spreken. Vooral als je hier zelf minder ervaring in hebt, is het heel fijn om elders te kunnen sparren. We hebben elkaar écht nodig. Ik zie niemand als concurrent; we zijn met elkaar de markt aan het verkennen en al deze oplossingen moeten samen kunnen werken. 

Onze klanten zijn echt onze sparringpartners. Zij fluiten ons soms terug, en dat is heel fijn. Zij zijn de personen voor wie we het doen. We kunnen wel enthousiast door blijven gaan, maar we moeten wel blijven toetsen. 

Verder hebben we heel erg veel aan de Health Impact Accelerator van Health~Holland gehad. We dachten dat we ver waren, en dat waren we ook wel, maar we hebben toen best forse kritiek gekregen. Je leert hier echt naar je problemen kijken en het dwingt je om stil te staan bij je product. Hierdoor krijg je je focus scherp.”

Waar staat SARA Robotics over vijf jaar?

“Hopelijk kan SARA de zorgmedewerkers dan echt ontlasten. Maar – nog belangrijker – maakt ze een verschil voor cliënten. Daarnaast is dan hopelijk de eerste echte AI toegevoegd aan SARA, waarmee ze dus zelf de bewoners leert kennen. Zo kunnen we haar steeds interactiever maken zodat ze meer uit zichzelf kan doen. Uiteindelijk willen we dat SARA echt een buddy wordt voor de cliënten in de zorg, zodat de zorg ontlast wordt. Om deze reden willen we ook graag een SARA voor mensen thuis. Wat goed is om te beseffen is dat SARA niet altijd meer een robot zal zijn, het kan ook echt wel eens in andere devices voorkomen.”

Welke tips geef je mee aan andere startende ondernemers?

“Bel mij en bel elkaar zodat we van elkaar kunnen leren! Ga in gesprek met zorginstellingen waar je kan. Zorg ook dat je het lang kan volhouden, want het kost gewoon heel veel tijd. En kijk goed naar hoe je door kan na de start van een pilot. Er worden zoveel pilots in het leven geroepen, maar hierna stopt het weer. Er is geen ondernemer of innovatie die het op deze manier volhoudt, dus we moeten er samen voor zorgen dat de kansrijke innovaties een succes worden.”

Dankzij SARA Robotics worden zorgmedewerkers ontlast, waardoor er meer ruimte is voor persoonlijke zorg. Dit draagt bij aan de kwaliteit van leven voor o.a. mensen met dementie. Daarnaast zorgt SARA voor meer eigen regie en zelfredzaamheid. Op deze manier draagt SARA Robotics direct bij aan het realiseren van missie III (mensen met chronische ziekten doen meer mee) en missie IV (kwaliteit van leven voor mensen met dementie). Meer weten over de VWS-missies? Klik hier.